Il gigante di ferro caduto dal cielo che non ha lasciato traccia

C'è un punto della savana namibiana, nella regione di Otjozondjupa, dove il cielo ha lasciato un regalo che la scienza fatica ancora a spiegare del tutto.

Si chiama Hoba, pesa circa 60 tonnellate ed è, a tutti gli effetti, il pezzo di ferro naturale più grande mai rinvenuto sulla superficie terrestre.

Ma non è solo la mole a renderla straordinaria: Hoba è caduta dal cielo senza scavare un cratere, un'anomalia che da un secolo intriga geologi e astrofisici di tutto il mondo.

La scoperta risale al 1920, quando Jacobus Hermanus Brits, proprietario della fattoria Hoba West, stava arando il proprio campo.

L'aratro si bloccò di colpo contro qualcosa di metallico: non una roccia, non un residuo agricolo, ma un frammento di universo vecchio quattro miliardi di anni, precipitato sulla Terra almeno 80mila anni fa.

Da allora quel blocco non si è mai spostato di un metro, è rimasto esattamente dove è

atterrato, protetto oggi da un anfiteatro di pietra che dal 1955 lo custodisce come

monumento nazionale, meta di migliaia di visitatori ogni anno.

Un blocco quasi puro di ferro e nichel:

Hoba misura circa 2,7 per 2,7 metri con uno spessore di poco meno di un metro, è una

lastra piatta e compatta, non un masso irregolare.

La sua composizione è sorprendentemente uniforme: 84% ferro, 16% nichel, con tracce di cobalto che gli esperti classificano come ataxite del gruppo chimico IVB, ovvero priva delle caratteristiche bande di Widmanstätten che si osservano in altre meteoriti ferrose.

Il peso originario, stimato attorno alle 66 tonnellate, si è ridotto nel tempo a causa dell'erosione naturale e dei numerosi campionamenti scientifici e, in passato, di prelievi non autorizzati: complessivamente Hoba ha perso circa sei tonnellate di materiale dal giorno della sua scoperta.

Il mistero del cratere che non c'è:

È qui che la storia di Hoba diventa un caso accademico.

Un corpo di quella massa, secondo la fisica degli impatti, dovrebbe scavare una voragine di dimensioni imponenti: la formazione di un cratere passa normalmente attraverso tre fasi: contatto e compressione, escavazione ed espulsione di materiale, collasso e modifica finale, innescate dalla velocità d'ingresso comprese tra 11 e 70 chilometri al secondo.

Hoba, però, non ha seguito questo copione.

Le analisi più accreditate indicano che la meteorite sia arrivata al suolo a una velocità

straordinariamente bassa, inferiore ai 3 chilometri al secondo, contro i 10 e oltre con cui normalmente questi corpi entrano in atmosfera.

A frenarla sarebbe stata proprio la sua forma piatta e tabulare, che ha offerto una resistenza aerodinamica enorme, unita a un angolo d'ingresso molto radente.

Entrando quasi orizzontalmente, Hoba avrebbe percorso un tragitto più lungo negli strati atmosferici, dissipando gran parte della sua energia cinetica prima del contatto con il terreno, quasi "rimbalzando" sull'aria come un sasso piatto lanciato sull'acqua.

Alcuni studi ipotizzano che il corpo originario, prima dell'attrito atmosferico, potesse pesare fino a 500 tonnellate, perdendo poi per erosione la maggior parte della propria massa durante la discesa.

La compattezza della struttura ferro-nichel avrebbe fatto il resto, permettendole di resistere senza frammentarsi e di toccare terra come un unico blocco.

Con un'energia residua troppo bassa per scavare, Hoba si è semplicemente limitata a comprimere il terreno sottostante, e i sedimenti accumulatisi in ottanta millenni ne hanno poi cancellato ogni traccia visibile.

Da curiosità geologica a simbolo culturale:

Il nome "Hoba" deriva da un termine locale che significa "dono", e la definizione non

potrebbe essere più calzante.

Per gli scienziati è un caso più unico che raro, utile a comprendere la differenziazione dei planetesimi e a studiare come dimensioni, forma e angolo d'ingresso, più ancora della massa in sé, determinino l'effetto reale di un impatto

sulla superficie terrestre, un dato che oggi interessa da vicino anche chi si occupa di difesa planetaria dagli asteroidi.

Per tutti gli altri, resta un luogo capace di far toccare con mano un pezzo di storia del Sistema Solare.